The role of parabiotic ants and environment on epiphyte composition and protection in ant gardens

Abstract

Os jardins de formigas (AGs) são uma interação multiparceira especializada formiga-planta envolvendo várias espécies de formigas e epífitas. Embora estudos sobre AGs tenham relatado possíveis papéis para algumas espécies neste sistema, há questões não respondidas sobre o processo de incorporação de epífitas nos AGs e o papel de espécies de formigas menos agressivas na proteção dos AGs. Neste estudo, usamos AGs na floresta amazônica brasileira formados por duas espécies de formigas parabióticas para testar um conjunto de hipóteses sobre duas questões principais: 1) Como a composição da comunidade de plantas AG é afetada pelo ambiente circundante? 2) O Crematogaster levior desempenha algum papel na detecção química de herbivoria nos AGs? Após a identificação de epífitas que ocorrem em AGs de borda e interior da mata, verificamos que os formigueiros de cada ambiente apresentam composições distintas, e que espécies vegetais portadoras de óleo ou glândulas de néctar extrafloral foram mais frequentes em AGs localizados no interior da mata do que naqueles na orla da floresta. Ao realizar experimentos com compostos voláteis emitidos por epífitas feridas, detectamos que apenas Camponotus femoratus foi responsivo, respondendo quase oito vezes mais rápido em resposta a extratos de plantas do que a tratamentos com água. Nossos resultados suportam a ideia de que as condições ambientais afetam a preferência das formigas pelos recursos alimentares fornecidos pelas epífitas e, consequentemente, moldam a estrutura da comunidade epífita em AGs. Por outro lado, o papel de C. levior nos AGs permanece desconhecido, uma vez que parece não desempenhar nenhum papel direto ou indireto na proteção dos AGs.